Где-то снаружи негромко насвистывал ветер, кружащий крупные снежинки. В салоне автомобиля же вовсю работала печка, с тихим урчанием гревшая воздух в салоне. Джоэль негромко выругалась на ухудшившуюся погоду и переключила дворники на более высокий темп работы. Магнитола мурлыкала что-то джазовое, как раз подходящее настроению. Вехтер напевала себе под нос ей в унисон, петляя по горной дороге на своем небольшом автомобиле. Маленький «Фосксваген» уверенно вписался в поворот, нога сама выжала газ на выходе из него, понуждая машину с фырчанием двинуться быстрее.
   Синоптики обещали легкую непогоду и небольшую метель. И Джоэль им наивно поверила, двинувшись в путь. Проехать предстояло всего ничего, какие-то пару часов в дороге. Сначала она даже осмеливалась надеяться, что успеет до метели.
   Снег кружился в воздухе всё быстрее. Дворники работали на полную мощность, но не успевали сгребать его с лобового стекла. Джоэль рассерженно отключила магнитолу и полностью сосредоточилась на дороге. Когда стало совсем туго, а видимость из-за метели сократилась до нескольких метров перед капотом, пришлось до предела сбросить скорость и едва тащиться, до рези в глазах всматриваясь в белое марево впереди. Больше всего Вехтер боялась не разминуться со встречной машиной на узкой дороге или пропустить поворот. На случай второго на шоссе существовал отбойник, ловивший неаккуратных водителей, но встреча с ним была болезненно пугающей перспективой.
   Завывания ветра перекрывали урчание работающей печки, гонявшей теплый воздух по салону и гревшей стекла. Непогода усиливалась, непрозрачно намекая на необходимость остановиться и переждать её. Но Вехтер отчего-то боялась оказаться одной на пустынной дороге и продолжала упрямо ползти вперед.
   Из соревнования человека на машине и непогоды победителем вышло дерево, неудобно росшее на крутом изгибе дороги. Сам поворот Джоэль заметила только в последний момент, так и не успев толком сориентироваться и в него вписаться. Колесо попало на заметенный снегом кусочек заледеневшего асфальта, «Фольсваген» предательски перестал слушаться руля. Какое-то время Вехтер пыталась бороться со своевольной машиной и старалась вывести её из неконтролируемого заноса. Пыталась, несмотря на предательски подступающий к горлу комок страха, уверенно перерастающего в панике.
   - Давай, давай, давай, - прошептала Джоэль, чувствуя, как дрожат сжимающие руль руки. Автомобиль бросало по шоссе, пока не швырнуло на злополучное дерево, с размаха впечатав в него капотом. Вехетр сильно бросило вперед, но ремень безопасности спас от встречи с лобовым стеклом. Удар подушки безопасности в лицо милосердно погасил свет, отправив девушку в глухую пустоту. Там не было укутывающего покореженный «Фольксваген» снега. И отчаянно-громкого сигнала, разрывающего вьюжную тишину пустынного шоссе.

   Первым, что почувствовала Джоэль, придя в себя, была шероховатая ткань подушки безопасности перед лицом и теплая кровь, стекающая по нему. Первым, что она услышала, оказался отчаянный гудок клаксона, на который она навалилась, потеряв сознание. Вторым пришло ощущение боли во всем теле, но особенно – в плече и ребрах. Вехтер с трудом сделала вдох, закашлялась, выплевывая кровь, набравшуюся в рот из разбитого носа. Потом, застонав, мучительно открыла глаза. Поморщившись, Джоэль подняла руку, стирая заливающую струящуюся из рассеченного лба кровь. Непонятно, что с машиной и не опасно ли оставаться в ней. Девушка снова застонала от боли и попыталась приподняться. Наконец, ей это удалось. Но сил хватило только на то, чтобы оттолкнуться от руля руками и откинуться назад. Как-то разом стало немного легче дышать. Окровавленными пальцами девушка попыталась нащупать застежку ремнями безопасности. Она упрямо не желала поддаваться, влажная кожа соскальзывала с металла.
   - Давай, ну пожалуйста! – прохрипела Вехтер. Словно где-то наверху её все же услышали, и ремень отстегнулся с негромким щелчком. Джо торопливо отбросила его. Следующим шагом было вылезти наружу. Вехтер повернула голову, чтобы найти ручку на двери автомобиля. И первым, что бросилось в глаза была волчья морда, заглядывающая в окно. Секунду или две девушка ошарашенно смотрела на нее, пытаясь понять, реальность это или последствия травмы головы, полученной при аварии. Больше было похоже на живого волка, пришедшего на запах крови. Не думая о том, что зверю ничего не будет стоить разбить стекло, Джоэль испуганно пискнула и заблокировала двери.

   Несколько томительно долгих секунд они смотрели друг на друга, глаза в глаза. Крик застыл в горле, иначе Джоэль уже верещала бы от страха на всю округу. Как зачарованная она смотрела на зверя, пока он не отступил назад. Девушка инстинктивно сжалась в комочек и закрыла голову руками, предполагая, что волк подбирается перед прыжком. Над пустынной дорогой взвился в небо тоскливый вой, заставивший сердце Вехтер пропустить удар. Она задрожала всем телом, даже позабыв о боли и стекающей по лицу крови.
   Секунда, две, три. Минута. Ничего не происходит. Не звенит, разбиваясь, стекло. И Джоэль отважилась убрать руки от лица и посмотреть. Никого. И только следы на снегу, которые уже начала заносить метель, напоминали о том, что ещё недавно там стоял волк.
   Птичка ещё немного подождала, опасаясь возвращения зверя. Нужно было убираться подальше от разбитой машины и поближе к людям. Джоэль кое-как открыла дверь автомобиля и буквально выпала из салона на землю. Холодный снег, обжигающий кожу, помог прийти в чувство. Девушка встала сначала на четвереньки, потом на колени и полезла в машину за своим рюкзаком. Там было самое важное.
   Мобильный отказывался ловить сигнал в этой глуши. Вехтер обиженно шмыгнула носом, стараясь не разреветься от досады. Пришлось кое-как подниматься на дрожащие ноги, держась за машину, и ковылять в ту сторону, откуда приехала. Шаг за шагом, шаг  за шагом. В боку немилосердно колет и болит. Правая рука повисла плетью из-за онемевшего плеча. Да и на ногу Джоэль припадает всё чаще, морщась от боли. Но она упрямо идет вперед. Она должна выбраться.

   Спустя двести или триста метров Джоэль показалось, что она приноровилась. Но жизнь тут же опровергла эту робкую надежду, подсунув под ноги припорошенный снегом лёд вместо заметенного асфальта. Неловко взмахнув руками в попытке снова поймать утраченное равновесие, девушка упала, чувствительно приложившись бедром и боком. Пару минут пришлось полежать на земле, пережидая вспышку боли. Потом Вехтер упрямо перевернулась и села, сгребая ладонями снег. Холодное умывание помогло взбодриться и прийти в себя, заодно стерев с кожи кровь. Или больше её размазав?
   Джоэль кое-как встала сначала на четвереньки, потом, оттолкнувшись ладонями от земли – на ноги и поковыляла дальше. Рёв мощного мотора где-то совсем рядом вселял надежду в то, что где-то рядом есть люди. После встречи с волком девушке было до одури, до дрожи страшно даже при мысли о перспективе остаться одной на пустынной дороге, со всех сторон окруженной лесом, в сгущающихся сумерках. Поэтому, не подумав, она выскочила навстречу снегоходу, едва не попав под него.
   Стоило мужчине, резко затормозившему перед самой Джоэль, остановиться, как девушка тут же испуганно вцепилась в его руку и быстро залепетала:
   - Помогите мне, пожалуйста! Я попала в аварию. Пострадала не очень сильно, но машина разбита. Мне нужно выбраться отсюда. Здесь волки, представляете, волки! – девушка испуганно вздохнула и с надеждой уставилась на мужчину.

   - Волк, - немного помедлив, смущенно уточнила Джоэль. От страха она лопотала невесть что и единственный зверь, чьи следы давно уже замела всё усиливающаяся метель, на словах оказался чуть ли не оголодавшей стаей волков-людоедов. – Но он точно был, - в голосе девушки проскользнули обиженные нотки. Она была точно уверена, что видела его, что ей не померещилось из-за удара головой. Вехтер переступила с ноги на ногу, тихонько зашипев от боли в боку, которой отозвалось это простое движение.
   - Нет… Кажется, - девушка поморщилась и коснулась рукой лба. Царапины на лице всегда эффектно выглядят и сильно кровоточат, вот и её ссадины не унимались. – Больше испугалась. Кажется, ушиблась сильно, когда открылась подушка безопасности. И еще что-то с плечом. Ужасно болит и практически не двигается, - Джоэль зачем-то попыталась пошевелить больной рукой. Дернулась она слабо, зато сама Вехтер зашипела от боли. – Ооох.
   Проследив за направлением взгляда мужчины, девушка обнаружила свои собственные заледеневшие до потери чувствительности пальцы, едва ли не намертво сжавшие его рукав.
   - Простите! – Джо тут же отдернула руку, словно обжегшись. И скулы порозовели ещё больше, только уже от смущенного румянца, а не мороза. Тоже, кстати, усиливавшегося. – Немного, - отважно солгала Вехтер. До вопроса мужчины она и не сознавала, что от холода она уже не ощущает пальцев ног и рук. Да и саму её бьет меленькая морозно-адреналиновая дрожь. – Меня попросили забрать документы. Здесь неподалеку должна быть ферма, - девушка пустилась в путаные объяснения. Из них любой, кто более-менее знал эти места, мог бы сделать вывод, что она заблудилась, умудрившись пропустить нужный поворот. – До нее еще далеко?

   - Что? Ой! – Джоэль жалобно охнула от боли, когда мужчина нажал на ее плечо. – Вывих? А вы в этом разбираетесь? – недоверчиво уточнила девушка, обхватывая поврежденное плечо здоровой рукой. Инстинктивно она отшатнулась от причинившего ей боль мужчины, сделав пару шагов назад, хоть умом и понимала, что он не хотел. Но сейчас где-то внутри ворочалось предательское желание оказаться на чьих-нибудь коленках и похныкать, как ребенку. И чтобы непременно пожалели и погладили по головке.
   - Куда ехать? – растерянно переспросила Вехтер, хлопнув ресницами, на которые уже успел налипнуть снег. Из-за метели ничего не было видно буквально в десятке метров. – В сугробе не хочу. А что не так с фермой? Я что опять свернула не туда? – в голосе Джоэль сквозило такое расстройство, что становилось понятно: проблемы с ориентированием на местности встают перед ней в полный рост не в первый и далеко не в последний раз. Плечи девушки устало и грустно ссутулились, на какой-то миг она стала похожа на обиженного ребенка.
  - Хорошо, - на волне расстройства Вехтер даже не стала возражать. Просто взяла из рук мужчины куртку и кое-как принялась её натягивать, даже не поинтересовавшись, зачем он возит её в рюкзаке. С помощью здоровой руки удалось одеть рукав на больное плечо. Но на этом дело встопорилось. Вторая рука с трудом шевелилась и никак не могла помочь просунуть здоровую в рукав.
   - Там сумка с запасной одеждой, на заднем сидении, - робко сказала Вехтер, прыгая с курткой. Ей не пришло в голову взять вещи сразу с собой, потому что было не до того. Да и в затуманенной страхом и болью голове не укладывалась ещё мысль  о том, что выбраться удастся не скоро. Она вообще тогда не думала о ближайшей перспективе. – Смогу, - как можно более уверенно сказала девушка. Где-то в глубине паскудно ворочался и пытался грызть душу червячок сомнений, но Джо его решительно задавила. Выбор у нее был невелик.

   - Лишь бы не последнюю, - как-то нервно бросила Джоэль. Спустя секунду до нее дошел смысл сказанного и то, что срывать свое устало-болезненное состояние на ближнем, пытающемся помочь – последнее дело. – Простите, не хотела обидеть. Просто… - девушка как-то неуверенно и непонятно дернула здоровым плечом и жалобно шмыгнула носом. Слишком много всего для одного дня.
   - Думаете, он мне пригрезился? – с ноткой вызова в голосе спросила Вехтер, прищурившись из-за летящего в лицо снега и пристально рассматривая мужчину. С улыбкой на губах он становился похожим на шального мальчишку, придумывающего очередную проказу.
   Помощь со стороны была неожиданной. Джо едва заметно вздрогнула, когда он молча помог одержать победу над рукавом. От него пахло чем-то знакомым, на таком близком расстоянии это хорошо ощущалось.
   - Спасибо, - пробормотала девушка, тщательно запахивая куртку в надежде спрятаться от пронизывающего ветра. – А если потребуется переодеться? – как-то вяло возразила Джоэль. На нее вообще навалилась усталая апатия, так что спорить она не стала. Просто сделала, как сказал мужчина: забралась на снегоход впереди него. Машина тронулась с места. Какое-то время Вехтер развлекала себя тем, что глазела по сторонам. Но укутанный снежным маревом метели пейзаж очень быстро надоел. Глаза начали слипаться, даже несмотря на продолжавшую терзать плечо и ребра боль. Джо боролась с дремотой из последних сил, но проиграла. Где-то ближе к концу пути она отключилась, уронив голову на грудь и прижавшись спиной к сидящему позади мужчине.

   Метель всё усиливалась, укрывая мелькающие мимо деревья от чужих глаз. К тому же поднялся сильный ветер. Жалобно застонали, прогибаясь ветками и сбрасывая вниз шапки снега, деревья. Но Джоэль всего этого не видела, провалившись в неглубокий сон. Сквозь вязкую дремоту она почувствовала, как снегоход притормозил, и мужчина неожиданно бережно повернул её, но сил открыть глаза не хватило. Ресницы слабо дрогнули, Вехтер чуть поморщилась, когда из-за движения растревоженные ребра кольнуло болью. Голова сама собой упала на плечо мужчины, и девушка снова провалилась в липкую дремоту. Иногда сквозь нее пробивалось ощущение ветра, ожесточенно кидающего в лицо пригоршни колючего снега, и кочки, на которых едва уловимо подскакивал снегоход.
   Когда они остановились, Джоэль продолжила дремать. Разбудило её прикосновение к здоровому плечу, от которого девушка вздрогнула и с трудом разлепила веки. Ужасно хотелось снова закрыть глаза и заснуть, голос мужчины доносился, словно через плотный слой ваты. Слова вообще почти не доходили до сознания. Вехтер хлопнула глазами, как сонный котёнок, пытаясь понять, чего от нее хотят. Видимо, ничего серьезного, потому что в следующий момент мужчина уже легко, будто бы она ничего не весила, подхватил её на руки и куда-то понес. Джо вяло попыталась то ли возмутиться его поведением, то ли уточнить, куда её тащат, но навалившаяся сонливость ей помешала. Девушка уронила голову обратно на плечо незнакомца и прикрыла глаза.
   - Домой? – невнятно пролепетала Вехтер уже на самом пороге. В помещении пахло теплом и чем-то вкусным. Или это от голода ей мерещатся запахи еды? Джоэль зашевелилась, с огромным трудом разлепила веки и открыла глаза. Потом приподняла голову и осмотрелась, обводя взглядом помещение. – Где мы? – девушка пошевелилась, намекая, что её уже можно поставить на пол.
   Главное, что тут было тепло. Если бы здесь еще была аптечка и что-то съестное, то Вехтер была бы согласна признать это место идеальным.

   Домик, куда принесли Джоэль, напоминал жилище охотника из детской сказки: бревенчатые стены, добротная и приземистая деревенская мебель и даже ружье. В голове помимо воли всплыли воспоминания о глупой детской мечте: пожить в горах. Вот в таком вот домике, где только ты и твои мысли.
   Усаженная прямо на стол Вехтер поболтала ногами в воздухе, продолжая кутаться в куртку с чужого плеча, несмотря на тепло. Ещё раз оглянулась по сторонам и усмехнулась.
   - Чувствую себя какой-то Красной Шапочкой, - девушка опомнилась и принялась здоровой рукой стягивать с себя куртку. Застежки с трудом поддавались замерзшим пальцам, да и невозможность придержать что-то сказывалась. Процесс шел очень медленно. – Есть такой факт, - честно призналась Джо, методично расправляясь с застежками на куртке и уже едва ли не рыча. – Смогу, - сопя, сказала девушка. Ей казалось, что самым трудным было расправиться с кнопками и молнией. Но это оказалось ерундой по сравнению с квестом «Вытащи руки из рукавов». Окончательно запутавшись, Вехтер замерла на столе, как мышонок под веником. Потом ей в голову пришла новая идея. Джо неловко спрыгнула со стола, едва не поприветствовав носом пол. И заскакала на месте, буквально стряхивая куртку с себя. Данная стратегия имела успех, пока не наткнулась на препятствие в лице тугих манжет, плотно обхвативших запястья. Их нужно было снять, но одной рукой не выходило. – Или не смогу. Нет, придется помочь. Пожалуйста.